AUTO-POLO (1911-1920)

Auto-polo (de officiële naam was trouwens automobiel-polo, maar die gebruikte natuurlijk niemand) is typisch zo’n ‘sport’ die alleen in de Verenigde Staten kan worden uitgevonden. De regels en uitrusting lijken erg veel op die van het gebruikelijke polo, met natuurlijk als opvallend verschil dat de paarden werden vervangen door auto’s. In de periode 1911 tot met begin jaren 1920 was de bezigheid populair bij tentoonstellingen en sportevenementen in de verenigde Staten en een beetje in andere landen. De officiële uitvinder is ene Ralph “Pappy” Hankinson, een Ford-dealer uit Topeka, die de sport introduceerde als een publiciteitsstunt om de Model T’s van Ford te verkopen. De eerste wedstrijd zou hebben plaatsgevonden in een alfalfa-veld in Wichita op 20 juli 1912 , waarbij vier auto’s en acht coureurs meededen, de zgn. “Red Devils” en “Gray Ghosts”. Er schijnen maar liefst 5.000 mensen langs de kanten van het speelveld te hebben gestaan.Waarschijnlijk is de claim van Hankinson volkomen ten onrechte, want er zijn berichten dat al in 1902 bericht de Patterson Daily Press over auto-polo en laat ene Joshua Crane Jr. van de Dedham Polo Club in Boston opmerken dat hij verwacht dat de sport erg populair zal worden. Ook zijn er berichten dat in 1908 en 1909 al auto-polo wedstrijden plaatsvinden in New York. Feit is wel dat de sport pas echt gaat aanslaan na dat officiële debuut in 1912 in Wichita. Er wordt dan ook snel een Auto Polo Association opgericht. Op 22 november 1912 vindt in het League Stadium in Washington DC de eerste grootschalige sportwedstrijd plaats in het oosten van het land. Later worden ook wedstrijden gehouden in Chicago. Op het hoogtepunt van de sport vinden in deze twee plaatsen wekelijks wedstrijden plaats. Wat onregelmatiger vinden ze ook plaats in Madison Square Garden en Coney Island in New York. Internationaal wordt de sport echter met grote scepsis bekeken. Al in 1912 omschreef het Britse sportblad The Auto de nieuwe sport als “very impressive” en een “lunatic game”. Men sprak dan ook de hoop uit dat de sport niet populair zou worden. In 192 en 1913 werden nog wel pogingen gedaan de sport in Europa en Azië te introduceren, maar dat werd geen succes. In de Verenigde Staten hield men het nog een tijdje vol, maar ook daar was het vanaf midden jaren twintig definitief afgelopen. Ik denk niet dat we deze snelle dood erg moeten betreuren.