ALLA NAZIMOVA

Alla Nazimova werd op 22 mei 1879 als Mariam Edez Adelaida Leventon in Jalta geboren in een Joods-Oekraïens gezin. Een gezin dat blijkbaar erg disfunctioneel was, want Nazimova woonde nadat haar ouders uit elkaar waren gegaan voornamelijk in weeshuizen, pleeggezinnen en bij familieleden in de Oekraïne. Nazimova kreeg als tiener interesse in acteren en nam ook acteerlessen. Ze nam ook rond deze tijd de artiestennaam Alla Nazimova aan, een achternaam die was gebaseerd op “Nadezhda Nazimova”, een personage uit een boek dat ze mooi vond. Ze trouwde in 1899 met Sergei Golovin. Ze wilden al snel scheiden, maar bleven getrouwd tot Nazimova’s dood in 1945.

Nazimova werd rond 1903 een ster in het theater van Moskou en niet veel later begon ze te toeren door Europa. In 1905 verhuisde ze met haar vriend Pavel Orlenev naar New York City en acteerden in een Russisch theater op Lower East Side. Orlenev verhuisde al snel terug, maar Nazimova bleef in New York. Ze werd ontdekt door producent Henry Miller en kreeg haar debuut op Broadway in 1906. Ze werd enorm populair (er werd zelfs een theater naar haar vernoemd) en ze speelde in stukken van onder andere Henrik Ibsen en Anton Tsjechov. Vanaf 1916 begon Nazimova ook in stomme films te spelen. Ook dit bleek een groot succes. Over de jaren heen acteerde ze in een aantal bekende films en werd uitstekend betaald. Ze verdiende, bijvoorbeeld, meer dan vier keer zoveel per week als Mary Pickford.

Vanaf 1918 begon Nazimova ook de films waarin ze speelde te produceren en te schrijven. Ze verwerkte een bepaalde stijl in haar films, die in die tijd erg gewaagd waren. Enkele voorbeelden hiervan zijn A Doll’s House (1922) en Salomé (1923). A Doll’s House was gebaseerd op een toneelstuk Nora of Een poppenhuis van Henrik Ibsen en werd geregisseerd door Charles Bryant. Het vertelde het verhaal van ene Nora Helmer, die een ogenschijnlijk normaal leventje leidde, maar angstvallig probeerde te verbergen dat ze jaren eerder een misdaad had geleegd om haar man in leven te houden. Dat donkere verleden bleef haar achtervolgen doordat die echtgenoot haar daarmee chanteerde. Nora vreesde niet alleen voor haar eergevoel, maar als ze beseft hoe gevaarlijk de man is, begint ze ook te vrezen voor haar leven.De film werd een succesje, er was in elk geval voldoende aanleiding met een vervolgproductie te komen. Dat werd Salomé, werd geregisseerd door Charles Bryant en geld als een van de eerste kunstfilms in de geschiedenis van de film. De film is gebaseerd op een stuk van Oscar Wilde uit 1891. Het verhaal gaat over Salomé, de dochter van Herodias, die haar stiefvader en oom Herodes, gouverneur van Galilea, tijdens een dans verleidt om hier zelf profijt uit te krijgen. Bij het kiezen van acteurs werd er gezocht naar homoseksuele acteurs, ter ere van Wilde. Actrice Alla Nazimova produceerde de film ook en zorgde tevens voor het budget van $350.000. De film sloeg niet aan bij het publiek, waardoor Nazimova bankroet werd achtergelaten. Geen studio leek de film te willen, waardoor de film pas jaren nadat hij al afgerond was, werd uitgebracht. Uiteindelijk zorgde Image Entertainment, een kleine studio, voor de distributie.

De flop met deze film zorgde ervoor dat Nazimova vanaf 1925 niet meer werd bijgestaan door investeerders en niet meer genoeg geld had om haar eigen films te maken. Ze nam dan ook het besluit om de filmindustrie te verlaten. Nazimova begon hierna weer te acteren op Broadway. In de jaren 40 maakte ze nog enkele films, uit geldnood. Alla Nazimova overleed op 14 juli 1946 te Los Angeles op 66-jarige leeftijd aan een trombose.

Van links naar rechts: een still uit een van Nazimova’s films; twee vergelijkbare foto’s van Lady Gaga en Nazimova in haar rol van Salomé. Het is overduidelijk waar Lady Gaga haar inspiratie haalde; een foto (een wel erg bewerkte, waag ik te zeggen) van Hal Phyfe, in de twintiger jaren dé hoffotograaf in Hollywood en op Broadway.