MUIZENEST

Frances Benjamin Johnston (Grafton, 15 januari 1864 – New Orleans, 16 mei 1952) was een Amerikaans fotografe en fotojournaliste. ‘Fanny’ werd geboren in een welgestelde en hooggeplaatste familie en was het enige kind in het gezin dat in leven bleef. Ze groeide op in Washington D.C. en studeerde in Parijs, aan de Académie Julian. Haar eerste camera kreeg ze van George Eastman, de oprichter van Kodak, die een vriend van de familie was. Ze werd vervolgens in de kunst en techniek van de fotografie opgeleid door Thomas Smillie, directeur van de Smithsonian Institution. Vanaf 1890 begon Frances Benjamin Johnston te werken als freelance fotografe en reisde ze door Europa, waar ze een aantal vooraanstaande fotografen bezocht. Terug in Amerika, in 1895, begon ze een fotostudio in Washington. Daar maakte ze snel naam en portretteerde prominente Amerikanen als Mark Twain en Booker T. Washington. Dankzij haar goede connecties had ze toegang tot de hoogste kringen en werd ze onder meer de officiële fotograaf van het Witte Huis, met indrukwekkende portretten van onder meer de presidenten voor Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley Jr., Theodor Roosevelt en William Taft. Via haar moeder kreeg ze ook belangrijke opdrachten als fotojournaliste, onder andere bij grote rechtszaken. Voor de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1900 organiseerde ze een expositie van 28 vrouwelijke fotografen en had ze zelf succes met een serie foto’s van gebouwen en negroïde studenten van de Universiteit van Hampton. Met haar partner Mattie Edwards Hewitt opende ze in 1913 een fotostudio in New York, waar ze in de jaren twintig uitgebreide fotostudies maakte van de stedelijke architectuur. Deze foto’s vormen vandaag de dag nog steeds een belangrijke bron voor de geschiedenis van de architectuur en van de stad. In opdracht van de Carnegie Corporation maakte ze een systematisch overzicht van alle vroege Amerikaanse architectuur en tuinen, de Carnegie Survey of the Architecture of the South (CSAS). De collectie omvat zo’n 7.100 foto’s van naar schatting 1.700 onderwerpen. Ze fotografeerde daarvoor in Virginia, Maryland, North Carolina, South Carolina, Georgia, Alabama, Louisiana, Florida, Mississippi en West Virginia, waarbij ze onder meer vele oude plantages fotografeerde. Veel van haar werk bevindt zich momenteel in het Metropolitan Museum of Art. Johnston stond bekend als een vrijgevochten, ´moderne´ vrouw, met een sterke wil, die geregeld ook lesbische affaires had. Ze bleef fotograferen tot op hoge leeftijd en overleed in 1952 op 88-jarige leeftijd in New Orleans. Overzichten van haar werk zijn te vinden op de website Lomography en via Google.

In 1890 maakte ze deze foto van een groepje kinderen die voor het eerst een fotocamera ziet en zich erover verbaasd met je wat zo’n kastje in hemelsnaam moet doen.