MUIZENEST

Marguerite Agniel werd op 21 januari 1891 geboren in de staat Indiana. Ze was het oudste kind van de Frans-Joodse immigrant en boer George Agniel en de Engelse Ada Flowers. Toen haar vader eind 1893 overleed stond haar moeder alleen voor de opvoeding van zes opgroeiende kinderen. Op 21 maart 1917 trad Marguerite in New York in hert huwelijk. Ze had toe een carrière als actrice-danseres op Broadway en kreeg bekendheid als een soort gezondheids- en schoonheidsgoeroe. In november 1926 verscheen ze in de uitgave van Vogue, waarin ze afslankoefeningen via grondoefeningen demonstreerde. De oefeningen waren erg geïnspireerd op yoga-asana, lichaamshoudingen waarmee een beoefenaar van hata-yoga zich rekt en strekt om daarmee lenigheid, gevoel voor evenwicht, uithoudingsvermogen en vitaliteit ontwikkelt, plus leert zich goed te concentreren. De daarop volgende jaren schreef ze hierover artikelen in het magazine Physical Culture. In 1929 maakte de fotograaf John de Mirjian deze foto’s met Agniels grondoefeningen.

Agniel kreeg grote bekendheid met haar boek The Art of the Body: Rhythmic Exercise for Health and Beauty, dat in 1931 verscheen en rijkelijk werd geïllustreerd met foto’s van haarzelf. Het was een van de eerste boeken waarin yoga en nudisme als een logische combinatie werden gepresenteerd. In het voorwoord liet ze weten dat haar danstechniek was gebaseerd op die van Ruth St. Denis (1879-1968), een Amerikaanse pionier op het gebied van moderne dan met veel invloeden uit het Midden-Oosten en Azië. Haar ‘system of ‘aesthetic athletics’ zou geïnspireerd zijn op het werk van Bernarr Macfadden (1868-1955), een voorstander van veel fysieke training en ontwikkeling van de lichaamsbouw. Verder noemde ze de seksuoloog Havelock Ellis (1859-1939) en de musicoloog Sigmund Spaeth (1885-1965) als belangrijke invloeden.

In 1938 schreef Agniel het invloedrijke artikel ‘The Mental Element in Our Physical Well-Being’ voor het blad The Nudist, dat in de periode 1933-1963 maandelijks verscheen. Dat ging in het puriteinse Amerika niet zonder problemen. Vooral de US Post Office deed herhaaldelijk pogingen ervoor te zorgen dat het blad geweerd mocht worden. Dat mondde in 1958 uit in een uitspraak van het Supreme Court (Sunshine Book Co. v. Summerfield) ten gunste van hert blad, maar de herhaalde aanvallen met een beroep op de obsceniteit van het magazine, deed The Nudist in 1963 alsnog de das om. Enkele jaren zouden hippies de combinatie van yoga en nudisme wel weten te waarderen. Ook eind jaren dertig sloeg de boodschap van Agniel e.a. echter aan, omdat het streven naar een gezond leven opgang deed en yoga-nudisme appelleerde aan vrijbuitersgedrag en sensualiteit zonder expliciet erotisch te zijn. Marguerite Agniel stierf in april 1971.