MUIZENEST

Willy Lauwers (Hemiksem, 17 april 1936 – Palma de Mallorca, 12 april 1959) was een Belgisch wielrenner uit een grote wielerfamilie. Zijn vader Stan Lauwers (1916-1983) kwam in de periode 1937-1948 als profwielrenner uit voor onder meer de gerenommeerde Franse ploeg Helyett-Hutchinson. Één jaar (1938) kwam ook zijn zes jaar oudere broer Henri Lauwers voor dat team uit, maar die was aanzienlijk minder succesrijk dan Stan, die in 1938 aan de Tour de France deelnam en als 39e eindigde in de eindrangschikking. Willy was dus bijna voorbestemd om ook wielrenner te worden. Hij stond overigens overal bekend als Rupske Lauwers. Die bijnaam dankte hij aan de manier waarop hij fietste, namelijk wiegelend en kronkelend als een rups. Op die manier wist hij zich steeds door de kleinste gaatjes in het peloton naar voren te wringen.

Al in 1954 werd de 18-jarige Rupske tweede in de Scheldeprijs Vlaanderen en in 1956 werd hij 16e in Gent-Wevelgem. In 1957 startte hij het seizoen met een 17e plaats in Milaan-San Remo. Datzelfde jaar won hij op 21-jarige leeftijd samen met Reginald Arnold en Ferdinando Terruzzi de Zesdaagse van Antwerpen. In datzelfde jaar haalde hij ook op de weg aansprekende resultaten. Zo versloeg hij in Leuven in de sprint Gerrit Voorting en in Oudenaarde moest niemand minder dan Rik van Looy hem voor laten gaan. Bij het Belgisch kampioenschap sprinten op de baan werd hij derde. Een geweldige toekomst lag in het verschiet en in 1958 haalde hij opnieuw enkele schitterende overwinningen. Het begon al met een overwinning in de GP Stad Antwerpen, waar hij Rik van Steenbergen en Rik van Looy achter zich liet. Ook op de piste liet hij zich weer zien.

In 1959 trok hij ter voorbereiding op het nieuwe seizoen naar Spanje. Op 12 april 1959 verongelukte Rupske Lauwers, enkele dagen voor zijn 23e verjaardag, op de wielerbaan in Palma de Mallorca en overleed in het ziekenhuis. Hij was op dat moment een van de populairste Belgische wielrenners, zodat heel Hemiksem en wielerminnend Vlaanderen in een diepe rouw werd gedompeld. In Hemiksem woonden meer dan 10.000 mensen zijn begrafenis bij. Plechtig werd door de toenmalige burgemeester verklaard dat Rupske nooit zou worden vergeten en alles zou worden gedaan om de herinnering aan de jeugdige wielerheld in leven te houden. In zijn geboortedorp Hemiksem, onder de rook van Antwerpen, wordt als eerbetoon aan hem jaarlijks in september de Grote Prijs Rupske Lauwers verreden. Dat dorp kent ook al een Rupske Lauwerslaan, aan de grens met het plaatsje Schelle, en daar is op 12 april 2022 een gedenkplaat aangebracht opdat de lokale wielerheld nooit zal worden vergeten. ‘Hij was een heel goed manneke’, zeiden de geëmotioneerde zussen Marie-Louise (84) en Rita (72) die als familieleden aanwezig waren. ‘Dit is een mooie erkenning voor de sportman die hij was. Het is hartverwarmend dat mensen zich engageren om zijn naam in leven te houden. Ik was zelf pas 21 toen hij overleed. Dat was een enorm zware klap voor onze familie. Eigenlijk voelt het nog altijd alsof het pas gisteren is gebeurd. Hoe ik me hem herinner? Als een héél goed manneke. Hij was altijd bezig met zijn fiets. Dat was zijn leven.’ Blijkbaar zag het er lang naar uit dat Rupske wel degelijk vergeten zou worden, want in 2009 bracht een derde zus (Nicole) vijftig jaar na zijn dood het boek Willy “Rupske” Lauwers – De koning achter de derny uit, met de uitspraak : ‘Nu zal iedereen zich ‘Rupske’ Lauwers herinneren’. Ze gebruikte daarvoor alle artikelen die ze kon vinden over haar broer Willy en vader Stan, waarover in de media nooit meer werd geschreven. Ze verwees daarbij naar de overweldigende belangstelling die alle jaren was uitgegaan naar de crack Stan Ockers, die in oktober 1956 tragisch was verongelukt. Met een koers, straat en gedenkplaat moet dat nu toch enigszins zijn rechtgetrokken.