MUIZENEST

Tarrare (circa 1772 – 1798) was een Franse entertainer, soldaat en spion, maar hij stond vooral bekend om zijn ongewone eetlust en eetgewoonten. Al als een kind had hij altijd honger en kon hij enorme hoeveelheden eten verstouwen. Zoveel dat zijn ouders niet langer voor hem konden zorgen en hem als tiener op straat zette. De jongeman belande toen in het gezelschap van dieven en hoeren, die door Frankrijk toerden en de zakken van het publiek rolden terwijl ze hun acts opvoerden. Tarrare was al snel een van hun hoofdattracties: de ongelooflijke man die alles kon eten. Tijdens deze act kon hij zijn enorme, misvormde kaak zo wijd openzwaaien dat hij een hele mand vol appels in zijn mond kon gooien en er een dozijn in zijn wangen kon houden als een eekhoorn. Hij slikte kurken, stenen en levende dieren in zijn geheel door, tot vreugde en afschuw van de menigte. Volgens degenen die zijn daad zagen: ‘Hij greep een levende kat met zijn tanden, haalde er eerst de ingewanden uit, zoog het bloed eruit en at het op, waarbij alleen het kale skelet overbleef. Hij at ook honden op dezelfde manier. Op een keer werd gezegd dat hij een levende paling doorslikte zonder hem te kauwen.’ Ook deze circusmensen waren echter niet lang in staat de veelvraat van voldoende etenswaren te voorzien. Deze act voerde hij kort daarna op in Parijs als straatartiest.

Toen in april 1792 de Eerste Coalitieoorlog (1792-1797) uitbrak, sloot de ongeveer twintigjarige Tarrare zich aan bij het Franse Revolutionaire leger, dat ten strijde moest trekken tegen een sterk bondgenootschap van de Europese mogendheden Oostenrijk, Pruisen, de Nederlandse Republiek, Groot-Brittannië, Spanje, Portugal, Napels-Sicilië, Piëmont-Sardinië en enkele kleinere staten. Ook hier onderscheidde de soldaat zich door zijn onmenselijke eetlust. Het leger had voor hem zijn rantsoen al verviervoudigd, maar zelfs nadat hij genoeg voedsel had opgegeten om vier mannen te voeden, zou hij nog steeds door de afvalhopen scharrelen en elk weggegooid stukje afval opslokken. Door dit slechte voedsel verslechterde de lichamelijke toestand van de altijd hongerige Tarrare. En het vreemdste van dit alles was dat hij er constant uitzag alsof hij aan het verhongeren was. Hij woog amper vijftig kilo en leek constant moe en afgeleid. Hij vertoonde alle tekenen van ondervoeding, terwijl hij genoeg at om de manschappen van een kleine barak te voeden.

Twee militaire chirurgen, Dr. Courville en Baron Percy, vonden Tarrare een fascinerend medisch geval. Wie was deze vreemde man, die een kruiwagen vol eten in zijn keel kon krijgen en toch honger kon houden? Hij werd opgenomen in het ziekenhuis en onderworpen als diverse medische experimenten om zijn eetcapaciteit te testen. Zo moest hij een maaltijd voor vijftien personen in één keer verorberen, wat hem geen problemen opleverde. Verder at hij levende katten, slangen, hagedissen en puppies en slikte een paling zonder te kauwen in één keer door. Ondanks dit reusachtige dieet bleef hij broodmager, Hij vertoonde echter ook geen tekenen van mentale ziekte, behalve een wat apathisch temperament. Gewoon gezond van geest, maar een onverklaarbaar onverzadigbare eetlust. Chirurg Percy mijmerde in zijn aantekeningen: ‘De honden en katten vluchtten in paniek bij zijn aanblik, alsof ze het soort lot hadden verwacht dat hij voor hen voorbereidde.’

Zijn lichaam was door de enorme hoeveelheden voedsel vreselijk vervormd. Tarrare’s huid moest zich ongelooflijk uitrekken om al het voedsel dat hij door zijn slokdarm naar binnen werkte te kunnen verwerken. Als hij at, blies hij op als een ballon, vooral in zijn maagstreek. Maar kort daarna stapte hij de badkamer in en liet bijna alles los, waarbij hij een puinhoop achterliet die de chirurgen omschreven als ‘stinkend tot in den treure.’ De artsen schreven in zijn medisch dossier dat hij zo erg stonk dat niemand hem binnen een afstand van twintig passen kon verdragen. Als zijn maag leeg was, zakte zijn huid zo diep in dat je de hangende huidplooien als een riem om zijn middel kon binden. Zijn wangen hingen naar beneden als de oren van een olifant. Deze hangende huidplooien waren onderdeel van het geheim hoe hij zoveel eten in zijn mond kon proppen. Zijn huid rekte zich uit als een elastiekje, waardoor hij hele bushels eten in zijn enorme wangen kon proppen. Maar de massale consumptie van zulke hoeveelheden voedsel zorgde voor een vreselijke geur, die letterlijk van zijn lichaam sijpelde. Zijn lichaam was heet om aan te raken, zo erg zelfs dat de man constant zweette dat stonk als rioolwater. En het steeg van hem af in een damp die zo stinkend was dat je het om hem heen kon zien drijven, een zichtbare stankwolk die uit zijn lichaam opsteeg.

Generaal Alexandre de Beauharnais geloofde dat ondanks deze handicaps Tarrare voor militaire doeleinden kon worden gebruikt en stelde hem aan als koerier voor het Franse leger. Het plan was dat Tarrare documenten zou inslikken en daarna de vijandelijke linies ongezien zou passeren. Veilig terug moesten de documenten uit zijn stoelgang worden gerecupereerd. Voor hij op missie werd gestuurd voerde de generaal een experiment uit: hij stopte een document in een houten kist, liet Tarrare het opeten en wachtte vervolgens tot het door zijn lichaam was gegaan. Vervolgens liet hij een arme, ongelukkige soldaat Tarrare’s rommel opruimen en de kist eruit vissen om te kijken of het document nog gelezen kon worden. Het experiment slaagde, dus kon Tarrare op zijn eerste missie worden gestuurd. Vermomd als een Pruisische boer moest hij langs de vijandelijke linies sluipen om een uiterst geheim bericht af te leveren aan een gevangengenomen Franse kolonel. Het bericht zou worden verstopt in een kist, veilig opgesloten in zijn maag. Hij werd echter al snel door Pruisische troepen gevangengenomen, want de Pruisische boer bleek geen Pruisisch te kunnen spreken. Hij werd door de Pruisen zwaar mishandeld en onderworpen aan een schijnexecutie, waarna Tarrare vertelde over de geheime boodschap die zich in zijn maag verstopte. Ze ketenden hem vast aan een latrine en wachtten. Urenlang moest Tarrare daar zitten met zijn schuldgevoel en zijn verdriet, worstelend met de wetenschap dat hij zijn landgenoten in de steek had gelaten terwijl hij wachtte tot zijn darmen in beweging kwamen. Toen ze dat uiteindelijk deden, vond de Pruisische generaal alleen een briefje in de doos waarin de ontvanger simpelweg werd gevraagd om te laten weten of Tarrare het succesvol had afgeleverd. Generaal de Beauharnais vertrouwde Tarrare nog steeds niet genoeg om hem met echte informatie weg te sturen. Het hele gebeuren was gewoon weer een test geweest. De Pruisische generaal was zo woedend dat hij beval Tarrare op te hangen. Toen hij eenmaal gekalmeerd was, voelde hij echter een beetje medelijden met de slappe man die openlijk aan zijn galg lag te snikken. Hij veranderde van gedachten en liet Tarrare teruggaan naar de Franse linies, waarbij hij hem met een snelle afstraffing waarschuwde nooit meer zoiets te proberen.

Dat was Tarrare ook niet van plan. Hij was nu bereid om elke procedure te ondergaan die zijn eetlust zou kunnen genezen. Baron Percy deed zijn best. Hij gaf Tarrare wijnazijn, tabakspillen, laudanum en alle medicijnen die hij maar kon bedenken in de hoop zijn ongelooflijke eetlust te stillen, maar wat de chirurg ook probeerde, Tarrare bleef hetzelfde. Hij had juist meer honger dan ooit. Geen enkele hoeveelheid eten kon hem bevredigen. De onverzadigbare Tarrare zocht andere maaltijden op de slechtst mogelijke plekken. Hij sloop het ziekenhuis uit om afval op te scharrelen uit goten of afvalhopen bij slagerijen. Tijdens een wanhopige hongerbui werd hij betrapt op het drinken van het bloed van patiënten terwijl ze aderlatingen ondergingen. Ook werd hij betrapt op het eten van enkele lichamen in het mortuarium. Toen een veertien maanden oude baby verdween en er geruchten de ronde deden dat Tarrare erachter zat, kreeg Baron Percy er genoeg van. Hij joeg Tarrare weg, dwong hem om voortaan voor zichzelf te zorgen en probeerde de hele verontrustende affaire uit zijn hoofd te zetten.

In 1796, vier jaar later, verscheen hij opnieuw in Versailles met een ernstig geval van tuberculose en stierf kort daarna, na een lange periode van exsudatieve diarree. Hij werd slechts 24 jaar oud. Er zijn van hem geen afbeeldingen, zodat de drie hier gebruikte afbeeldingen verwijzen naar andere roemruchte veelvraten, respectievelijk: Nicolaas Wood, de Great Eater uit Kent omstreeks 1630, een afbeelding van Gustave Doré uit Garganrua en Pantegruel uit omstreeks 1860, Jacques de Falaise (1820) en het schilderij Der Völler van Georg Emanuel Opitz.