MUIZENEST

Dr. Sylvester Andral Kilmer (1840-1924) werd geboren in Cobleskill, New York. Op zijn achttiende begon hij homeopathische geneeskunde te studeren onder een gerenommeerde dokter in Schoharie County, New York. Nadat hij jarenlang in het hele land allerlei medische kennis had opgedaan, keerde Dr. Kilmer rond 1878 terug naar New York en zette een praktijk op in Binghamton. Daar ging hij aan de slag met het ontwikkelen en verkopen van homeopathische middelen. In de loop der jaren bedacht hij in zijn laboratorium in Binghamton veel remedies bedacht, waaronder Dr. Kilmer’s Ocean Weed Heart Remedy, Female Remedy, Indian Cough and Consumption Cure, Autumn Leaf Extract, Prompt Parilla Pills en zijn bekendste remedie: Dr. Kilmer’s Swamp Root Kidney Liver and Bladder Cure. Zijn Dr. Kilmer’s Female Remedy werd beschreven als ‘de grote bloedzuiveraar en systeemregulator’ of als ‘het enige alternatieve en zuiverende kruidengeneesmiddel ooit ontdekt, specifiek aangepast aan de vrouwelijke constitutie…’). De ondernemingen van Kilmer waren zo succesvol dat hij navolgers inspireerde, misschien zelfs vervalsers die producten produceerden die in geen enkele officiële reclame van het bedrijf te vinden zijn, zoals: Dr. Kilmer’s Wild Indian Female Cancer Injection en Dr. Kilmer’s Wild Indian Female Secret.

Vooral Kilmer’s Swamp Root, zoals de verkorte naam was die algemeen werd gebruikt, was dus een populair product, waarschijnlijk mede te danken aan de naam die iets exotisch, zeldzaams en mysterieus suggereerde. Volgens een verwijzing naar inheemse Amerikaanse geneeswijzen en kruidengeneesmiddelen is er een plant die in het Spaans yerba del Manzo (moeraskruid) wordt genoemd en waarvan de wetenschappelijke naam anemopis Californica is, hoewel deze vooral in Arizona groeit. De wortel werd gebruikt als antisepticum en soms als thee die werd aanbevolen om de pijn van maagzweren te verzachten. Het is niet bekend of dit dezelfde “moeraswortel” is van Dr. Kilmer, maar zoals in veel gevallen werden de ingrediënten van een bepaald patentgeneesmiddel soms helemaal niet onthuld. Het vertrouwenwekkende portret van dr. S. Andral Kilmer verscheen op alle verpakkingen, labels, boeken en promoties. De distributie van zijn producten raakte zo wijdverspreid dat zijn gezicht in veel delen van het land herkenbaarder was dan dat van de president van de VS.

Zoals zoveel andere gepatenteerde medicijnen uit die tijd, waren Dr. Kilmer’s remedies een mix van wortels, kruiden en een flinke dosis alcohol. Hoewel het mogelijk is dat deze op planten gebaseerde toevoegingen helende eigenschappen hadden, was het waarschijnlijker dat de ervaren verlichting vooral te danken was aan de aanzienlijke hoeveelheid alcohol die aanwezig was. In tegenstelling tot veel andere gepatenteerde medicijnen bevatten de ‘medicijnen’ van Dr. Kilmer’s echter geen morfine, opium of cocaïne die zo vaak in medicijnformules werden opgenomen. Bij opgravingen in Fort Stanwix vonden archeologen verschillende medicinale flessen, waaronder de beruchte Dr. McMunn’s Elixir of Opium, die aantoonde hoe wijdverspreid deze verslavende middelen indertijd beschikbaar waren. In tegenstelling tot de meeste verkopers van patentmedicijnen of “slangenolie”, geloofde Dr. Kilmer echt in het genezende potentieel van zijn vele remedies.

Dr. S. Andral Kilmer (1840-1924) was rond 1878 begonnen met de verkoop van zijn ‘medicijn’. Drie jaar later arriveerde dr. Kilmers broer Jonas (1843-1912) uit New York City om te helpen bij het runnen van het snelgroeiende bedrijf. In 1892 kocht Jonas zijn broer uit en haalde zijn zoon Willis Sharpe Kilmer (Brooklyn, New York, 18 oktober 1869 – Binghamton, 12 juli 1940) binnen voor directe marketing en reclame. Dr. S. Andral Kilmer had ongewild hiermee het paard van Troje binnengehaald. Er ontstond al snel een conflict binnen de familie Kilmer toen de verpakking van de Swamp Root Kidney Cure klanten uitnodigde om medisch advies en een recept in te winnen bij Dr. Kilmer. Die had toen echter zijn aandelen in het bedrijf al van de hand gedaan en was niet langer de arts die verantwoordelijk was voor de medische afdeling. Daarom gaf de Kilmer Company medisch advies en schreef hun eigen medicijnen voor, allemaal met de illusie dat Dr. Kilmer de bron was van deze diagnoses. Toen Dr. Kilmer zijn broer Jonas en neef Willis voor de rechter daagde voor deze valse beweringen, koos de rechter de kant van Dr. Kilmer. Deze beslissing werd echter later vernietigd door het State Appellate Court. Vader Jonas en zijn zoon Willis hadden de creaties van Dr. Kilmer succesvol overgenomen en met behulp van slimme maar vaak misleidende reclame en agressieve zakelijke technieken, ze omgevormd tot een nationaal bekende naam. Toen hem werd gevraagd waar Swamp Root goed voor was, antwoordde Willis ooit: ‘Ongeveer een miljoen dollar per jaar!’

Nadat in 1882 een brand de oorspronkelijke Kilmer-fabriek had verwoest, kon de nieuwe fabriek in Binghamton meer dan 2000 flessen per uur vullen. De fabriek verschafte toen honderden mensen werk en was dus een gigantisch belangrijke economische factor in het stadje bij New York. Lang nadat dr. S. Andral Kilmer, de oorspronkelijke oprichter van het bedrijf, het bedrijf had overgedragen aan Willis Sharpe Kilmer behield het etiket van de firma zijn karakteristieke portret. Dat portret werd ook aangebracht op schuren, wat voor de boeren een goedkope manier was om hun schuur te laten schilderen. Nog steeds kunnen op sommige oude schuren in de regio dergelijke oude medicijnreclames worden bewonderd. In de stad Binghamton is de naam Kilmer nog veelvuldig te zien en flessen van Kilmer’s Swamp Root Cure zijn in het hele land opgenomenin museumcollecties.

Willis Sharpe Kilmer (Brooklyn, New York, 18 oktober 1869 – Binghamton, 12 juli 1940) was behalve een fabrikant van patentmedicijnen ook een krantenman, paardenfokker en ondernemer. Hij was de zoon van Jonas M. Kilmer en Julia E. Sharpe, was een marketingpionier, krantenman en paardenfokker. Hij studeerde in 1890 af aan de Cornell University. In 1892 bouwde Willis Kilmer een ‘Sanitarium and Hydrotherapium’ bij een natuurlijke bron ten oosten van Binghamton. Daar gebruikte hij het bronwater en zijn eigen remedies in een poging om allerlei aandoeningen te genezen. Enkele jaren later richtte Kilmer ook een “Cancertorium” op in Binghamton, waar hij zijn homeopathische geneesmiddelen gebruikte om kankerpatiënten te behandelen. Hoewel deze beweringen niet gevalideerd kunnen worden, getuigden veel mensen over de helende eigenschappen van Dr. Kilmers vele geneesmiddelen. Willis’ revisie van de reclame van het bedrijf omvatte de productie van posters en houten borden. Willis implementeerde ook de aankoop van advertentieruimte in kranten in de hele provincie. Deze advertenties spraken over de talloze helende eigenschappen van Dr. Kilmers remedies. Tot slot werd elke remediefles gegraveerd met de afbeelding van het orgaan dat het medicijn zou behandelen. Het meest bekend is de Swamp Root Kidney Liver and Bladder Cure-fles met een grote reliëfnier op de voorkant. Hoewel de posters, krantenadvertenties en gemakkelijk te herkennen flessen gunstig waren voor de verspreiding van de populariteit van de Kilmer Company, kwam het echte reclamesucces met de publicatie van de Swamp Root Almanac. Deze boekjes bevatten de standaard inhoud van een almanak, zoals de maanfase, beste planttijden en weersvoorspellingen. Bijna elke andere pagina van deze almanakken bevatte echter paginagrote getuigenissen en advertenties voor elk van de Kilmer-remedies.

Door hun aanhoudende succes bouwden ze in 1903 het zes verdiepingen tellende Kilmer Building in het centrum van Binghamton als hun productie- en bedrijfshoofdkantoor. Het bedrijf kende in die periode een snelle expansie. In 1909 had het bedrijf vestigingen in New York, Chicago, Rio De Janeiro, Brazilië en Kingston, Jamaica. Toen waren de zaken echter al drastisch aan het veranderen voor het medicijnimperium van Kilmer. In 1906 werd de Pure Food and Drug Act van kracht, die ‘de productie, verkoop of het transport van vervalste of verkeerd gemerkte of giftige of schadelijke voedingsmiddelen, medicijnen of medicijnen en dranken’ verbood. Deze wet maakte het illegaal voor medicijnproducenten om bizarre claims te maken en potentieel gevaarlijke ingrediënten te bevatten. Hoewel deze wet de ondergang van veel gepatenteerde medicijnen veroorzaakte, bleven de Kilmer Remedies grotendeels onaangetast omdat ze niet veel van de schadelijke ingrediënten bevatten die vaak in de brouwsels van hun concurrenten worden aangetroffen. Sommige van hun meer vergezochte claims werden echter verwijderd. Met de goedkeuring van deze wet begonnen alle gepatenteerde medicijnen in deze tijd uit de gratie te raken. De Swamp Root-formule van de gebroeders Kilmer werd nu ook beschouwd als fraude en kwakzalverij. Medische gezondheidsexperts merkten op dat het onder valse voorwendselen werd geadverteerd, dat de formule potentieel gevaarlijk was en dat er geen bewijs was dat het nier- of leverziekten kon genezen.

De neergang van de gepatenteerde medicijnen leidde ertoe dat Kilmer zich op andere bedrijven ging richten. Hij was betrokken bij onroerend goed, bezat een monumentaal familiehuis in Binghamton, bouwde het twaalf verdiepingen tellende Press Building in het centrum van Binghamton als thuisbasis voor een ander nieuw bedrijf dat hij in 1904 had opgericht, The Binghamton Press Co. Dat werd na verloop van tijd een gerespecteerde publicatie. Sommigen geloofden dat Willis’ echte reden om deze krant op te richten was om reclame te maken voor de producten van zijn bedrijf, maar ook om te proberen de Binghamton Evening Herald, een rivaliserende krant die zich erg kritisch was tegen patentmedicijnen, uit de handel te halen. Kilmers krant ‘ontkrachtte’ vaak de beweringen van de Evening Herald. Toen de Herald uiteindelijk moest sluiten, klaagde de eigenaar Willis Kilmer aan wegens samenzwering om zijn krant failliet te laten gaan. Deze rechtszaak was echter niet succesvol.

Willis Kilmer bouwde verschillende ook andere, minder prominente gebouwen in het centrum van Binghamton en had drie renstallen en landgoederen: Sun Briar Court in Binghamton, Court Manor in de Shenandoah Valley van Virginia en Remlik, aan de oevers van de Rappahannock River in Virginia. Kilmer was de fokker van Reigh Count, de winnaar van de Kentucky Derby van 1928. Hij was de eigenaar van Exterminator, de winnaar van de Kentucky Derby van 1918 en de American Horse of the Year van 1922, en de fokker en eigenaar van Sun Briar, de grootste geldmaker tot Seabiscuit in 1939. Zowel Exterminator als Sun Briar werden verkozen tot het National Museum of Racing and Hall of Fame. Twee andere bekende hengsten waren Sun Briar, een voorouder van Secretariat, Affirmed en Suntica. Kilmers privéjacht Remlik (de naam is Kilmer achterstevoren gespeld) werd tijdens de Eerste Wereldoorlog door de Amerikaanse marine gekocht en omgebouwd tot het bewapende patrouillevaartuig USS Remlik (SP-157).

De kwakzalver was in de loop der jaren een gerespecteerd zakenman geworden. Willis Kilmer stierf op 12 juli 1940 in Binghamton aan longontsteking, nadat hij een fortuin van ongeveer $ 15 miljoen had vergaard, voornamelijk door de verkoop van het gepatenteerde medicijn Swamp Root. Na zijn dood werd hij begraven in een mausoleum op Floral Park Cemetery in de buitenwijk Binghamton van Johnson City, New York.