VERNIETIGING DOOR WERK, deel 4

Joden uit Lódz in de vrachtwagenfabriek van Büssing in Braunschweig en Vechelde, 1944-1945
Vertaling van: Karl Liedke – Destruction Through Work: Lodz Jews in the Büssing Truck Factory in Braunschweig, 1944-1945, Yad Vashem Studies, XXX, Jeruzalem, 2002, pp. 153-188, opgenomen op de website van Yad Vashem.

De evacuatie (80)

Het hoge sterftecijfer in het kamp aan de Schillstrasse leek de medische autoriteiten in het hoofdkamp Neuengamme zorgen te baren. Begin januari 1945 arriveerde een afgezant uit Neuengamme in Braunschweig. Hij gaf opdracht om zo’n 200 zieke gevangenen, die arbeidsongeschikt waren en onder de heersende omstandigheden in Braunschweig zeker zouden zijn gestorven, over te brengen naar het ziekenhuis ( Krankenrevier ) in KL -Aussenlager Watenstedt. Ook werd begonnen met de bouw van een nieuw ziekenhuis. (81) De gevangenen bleven echter in het kamp sterven. Vanaf half januari 1945 werden de lijken niet langer naar Watenstedt overgebracht, maar naar het crematorium op de hoofdbegraafplaats in Braunschweig. Deze taak werd toevertrouwd aan de begrafenisondernemer “Pietät”; tot 20 maart 1945 vervoerde dit bedrijf tachtig lijken naar het crematorium. (82)

Vanaf begin januari 1945 werden gevangenen uit de kampen Schillstrasse en Vechelde naar Watenstedt getransporteerd. Aanvankelijk werden alleen zieke of verzwakte gevangenen geëvacueerd; na hun overplaatsing naar Watenstedt werden sommige van deze gevangenen niet in een ziekenhuis ondergebracht, maar tewerkgesteld in de productie van granaten in Hermann-Göring-Werke. (83) In februari werden meer gevangenen overgebracht na de vernietiging van de productiefaciliteiten in Büssing door geallieerde luchtaanvallen. Vanaf 21 maart 1945 werden er geen gevangenen meer naar de fabriek in Büssing gestuurd. Op 26 maart vertrokken ze uit Braunschweig. De zwaksten onder hen reisden per vrachtwagen; anderen liepen een afstand van 20 km naar Watenstedt. Degenen die onderweg zwak werden, werden overgeplaatst naar een wagen die door aangewezen gevangenen werd getrokken. (84) Weer anderen die de marcherende colonne niet konden bijhouden, werden door SS’ers doodgeschoten. (85)

Het verblijf in Watenstedt duurde niet lang: in de nacht van 7 op 8 april werden de gevangenen uit de barakken geleid. Ook de patiënten van het Krankenrevier werden afgevoerd. Degenen met tuberculose, acute diarree, geamputeerden en stervenden werden op elkaar gestapeld op de vloer van de vrachtwagen, die hen naar het station vervoerde. Open treinwagons wachtten zo’n 1600 gevangenen. Gevangenenartsen wezen hun zieke kameraden toe aan verschillende wagons, terwijl de overleden gevangenen in de laatste wagon werden geladen. In het midden stond een ziekenwagen, waarin onder anderen de Poolse arts Dr. Maurycy Mittelstedt reisde. Hij had er alles aan gedaan om van de SS voldoende voedsel voor het transport te regelen: brood, worst, margarine en bieten in blik. Er was echter een watertekort tijdens het transport. Er heerste een onbeschrijfelijke drukte in de trein: vijftig tot zestig mannen, allemaal in meer of mindere mate ziek, zaten in elke wagon. Velen van hen stierven in de trein. De gevangenen leden het meest aan diarree; uiteraard waren er geen toiletten, dus de gevangenen ontlastten zich in de eetkommen, waarvan ze de inhoud vervolgens over de bovenrand van de open wagon probeerden te gooien. Hun pogingen waren niet altijd succesvol. Onder deze helse omstandigheden verloren sommige gevangenen alle menselijke waardigheid: er waren gevallen van diefstal van net overleden gevangenen. (86) Anderen, Sovjet-krijgsgevangenen en Oekraïners, die de honger niet meer konden verdragen of gewoonweg krankzinnig werden, gaven zich over aan kannibalisme. (87)

Aanvankelijk reed de trein door Schandelah, Oebisfelde en Bismark. Op 8 april 1945 stopte de trein bij station Uchtspringe bij Stendal (Sachsen-Anhalt). Zesenzestig dode gevangenen werden uit de wagons gehaald en begraven in een massagraf op korte afstand van de spoorlijn. Daarna reed de trein door Stendal, Sandau, Havelberge, Wittenberge, Ludwigslust en Hagenow-Land, tot hij aankwam bij station Hamburg-Bergedorf. De reisroute van de trein gaf aan dat de gevangenen naar Neuengamme zouden worden getransporteerd, vlakbij station Hamburg-Bergedorf. Alleen de Kapo’s stapten daar echter uit. De trein keerde terug naar Wittenberge. Vandaar reed hij oostwaarts, naar Neustadt, vervolgens naar Friesack, vlak bij het noordoosten van Berlijn. Van daaruit liep de route door Paulinenaue, Kremmau en Oranienburg. Zes dagen later, op 14 april, bereikte de trein Ravensbrück. Gevangenen uit verschillende concentratiekampen, die in drie treinen waren aangekomen, werden ondergebracht in het concentratiekamp dat tot voor kort vrouwelijke gevangenen huisvestte die inmiddels waren geëvacueerd. De nieuwkomers kregen nieuwe kampnummers. (89) De SS-treinescorte werd afgelost door lokale eenheden. In Ravensbrück ontvingen de gevangenen Rode Kruis-pakketten van vijf kilo, met ingeblikt vlees en vis, melkpoeder, margarine, zeep en sigaretten. Joden ontvingen twee pakketten per persoon. Sommigen van hen, uitgehongerd tot op het bot, aten te veel – met tragische gevolgen: velen stierven aan acute diarree. (90)

Op 24 april werden Joodse gevangenen per trein vanuit Ravensbrück geëvacueerd richting Hamburg. In het kamp kregen ze te horen dat ze, volgens een overeenkomst met het Zweedse Rode Kruis, naar Zweden zouden worden overgebracht. Door een vergissing van de geallieerden kon de trein echter niet verder rijden en werden de gevangenen teruggebracht naar Ravensbrück. Op 27 april werden ze per auto naar de Wöbbelin vervoerd, die toen in aanbouw was. Franse gevangenen verlieten Ravensbrück de volgende dag onder SS-escorte en zetten koers naar Neu-Strelitz. De enigen die in Ravensbrück achterbleven, waren ernstig zieke gevangenen en het medisch personeel onder leiding van Dr. Maurycy Mittelstedt. (91) Op 2 mei 1945 bevrijdde de 82e Amerikaanse Luchtlandingsdivisie Wöbbelin.

Epiloog

Op 28 oktober 1945 stuurde voormalig Büssing-medewerker Ernest Kunkel, die na de oorlog politiefunctionaris in Braunschweig was geworden, een rapport naar de procureur-generaal in Braunschweig, Dr. Staff. In zijn rapport beschreef Kunkel de slavenarbeid van Joden in de jaren 1944-1945 in de fabriek in Büssing. Kunkel merkte op dat de behandeling van Joden door zowel de SS als de directie van het bedrijf zo afschuwelijk was geweest dat hij er zelf “psychisch kapot van was”.

In december 1945 startte de Duitse politie, onder Brits toezicht, een onderzoek; een groot aantal arbeiders, voormannen en managers van de firma Büssing werd verhoord. Slechts twee voormalige gevangenen, die zich na de oorlog voor korte tijd in Braunschweig hadden gevestigd, gaven een verklaring af.

Directeur-generaal van Büssing, Rudolf Egger, getuigde onder meer : ”Ik wist natuurlijk van sterfgevallen in het kamp. Ik zag echter geen reden om me in deze gevallen te verdiepen, aangezien ten eerste sterfgevallen in oorlogstijd niet bijzonder zijn, en ten tweede ik heel andere verantwoordelijkheden had.” (92)

Op 4 juli 1946 richtte procureur-generaal Dr. Staff een vraag aan de Britse bezettingsautoriteiten, met de vraag of de resultaten van het onderzoek voor een geallieerde rechtbank moesten worden gebracht, of voorgelegd aan een Duitse rechtbank met de juiste jurisdictie. Het antwoord kwam pas op 1 maart 1948(!): “De War Crimes Group North-West Europe besloot dat deze zaak niet voor de rechter zou komen.” (93) De onderzoeksrapporten zijn teruggegeven aan het Openbaar Ministerie in Braunschweig.

Met Britse toestemming werd Rudolf Egger kort na de oorlog verkozen tot voorzitter van de Industrie- en Handelskamer van Braunschweig. In 1953 werd hem het ereburgerschap van de stad Braunschweig toegekend en werd hij erelid van de senaat van de plaatselijke Polytechnische School. De regering van Nedersaksen in Hannover stond hem toe een dubbele achternaam te gebruiken – Egger-Büssing – onder andere vanwege zijn verdiensten voor de firma Büssing. (94)

Noten

Zie de bijgevoegde kaart, waarop de evacuatieroute is aangegeven.
Verklaring van Michał Guminer, Nds. StA Wf, 62 Nds Fb 2, nr. 445. Maurycy Mittelstedt uit Polen, voormalig gevangene van KL Auschwitz, was een van de artsen in het Krankenrevier Watenstedt. Arts-assistent dr. Erich Junge beweerde na de oorlog dat dankzij zijn inspanningen 200 gevangenen van hun werk werden gehaald en naar een andere locatie werden overgebracht om te rusten. Hij wist echter niet naar welke locatie ze waren gebracht; ibid.
Hun as werd bijgezet op de Joodse begraafplaats in Braunschweig.
Herszberg, “Een overlevingsverhaal”; Zvi Koplowitz, getuigenis, YVA, 03.5278; Jacob Londner, getuigenis, ibid., M-1.E.2524.
Salan, Gevangenissen , pp. 185-187.
Herinneringen van Bolesław Ołomucki aan de auteur.
Salan, Prisons , blz. 188.
Een aantal voormalige gevangenen vertelden dit aan de auteur.
Salan, Prisons , p.191. Dit wordt bevestigd door een notitie geschreven in Uchtspringe op 9 april 1945 door Dr. Behncke, een ambtenaar van de medische dienst. De notitie luidt als volgt: “Op zondag 8 april om 22.00 uur stopte een trein vanuit het werkkamp in Watenstedt bij het plaatselijke station. Hij bleef daar lange tijd staan. Er waren 66 lijken in de trein. De transportcommandant, SS- Rottenführer Winkler en Dr. Mittelstedt, een Poolse arts nr. 3506, vroegen toestemming om de lijken te begraven om ontbinding te voorkomen. Het eindpunt van het transport bleef onbekend. De internering van de lichamen vond plaats op maandag 9 april in een massagraf nabij Uchtspringe, op de zogenaamde Kiesberg.” De notitie werd ook ondertekend door Winkler, senior inspecteur Müller en burgemeester Borchert; In het archief van de gemeente Uchtspringe. Na de bevrijding gaven de Amerikanen opdracht tot opgraving van de lichamen. Omdat er geen naambordjes werden gevonden, konden de lichamen niet worden geïdentificeerd. Volgens Salan (ibid.) nam SS- Rottenführer Winkler de naambordjes mee. Momenteel worden de graven – de lichamen werden sindsdien in individuele graven begraven – onderhouden door de gemeenteraad van Uchtspringe; in een brief van 4 oktober 1999 van de burgemeester van Uchtspringe aan de auteur.
Verklaring van Michał Guminer, Nds. StA Wf, 62 Nds Fb 2, nr. 445.
Salan ( Gevangenissen , p. 208) schrijft dat er achtenvijftig Joden zijn gestorven en merkt sarcastisch op: “Blijkbaar bestaan er verschillende methoden om mensen te vermoorden: gaskamers en pakketten van het Rode Kruis.”
, blz. 210-213.
Nds, StA Wf, 62 Nds Fb 2, nr. 445.
Er zijn geen documenten bewaard gebleven die deze uitspraak toelichten. Volgens deze auteur zou een van de redenen puur “praktisch” kunnen zijn geweest. Rudolf Egger was een uitstekende organisator wiens vaardigheden hard nodig waren bij de herbouw van de fabriek en de herstart van de productie. Kort na de oorlog werkten zo’n 3500 arbeiders in de fabriek in Büssing; samen met hun gezinnen telde deze groep meer dan 10.000 mensen. Met andere woorden, door hen werk en inkomen te bieden, werd potentieel sociaal conflict in de stad voorkomen en werd het administratieve werk voor de Britten vergemakkelijkt. Een andere directeur-generaal, prof. Solms Wittig, trof een ander lot. Prof. Wittig leidde het bedrijf Steinöl GmbH (verwerking van bitumineuze leien tot stuwstof); van het voorjaar van 1944 tot eind maart 1945 had dit bedrijf andere gevangenen uit Köln Neuengamme in dienst. Tweehonderd (van de 800) gevangenen stierven door de erbarmelijke werk- en kampomstandigheden. In tegenstelling tot Rudolf Egger waren de diensten van prof. Wittig niet nodig, aangezien de firma Steinöl GmbH na de oorlog ophield te bestaan. In 1947 berechtte de Britse rechtbank in Braunschweig Wittig en andere verdachten; Wittig werd ter dood veroordeeld. Verslagen van dit proces zijn te vinden in PRO Kew, WO 235/283-289 en 309/398-399.
Liedke, Gesichter , blz. 175.