MUIZENEST

Een jaar geleden belegerden Russische troepen Mariupol. De beroemde Azovstal Iron and Steel Works was een bolwerk geworden voor de laatste Oekraïense soldaten die de omsingelde stad verdedigden, en een toevluchtsoord voor wanhopige burgers. Degenen die erin slaagden te ontsnappen uit Mariupol, zeiden dat de Russische aanval hun geboortestad in een ‘hel op aarde’ veranderde. Journalisten melden dat er alleen al in Mariupol 75.000 mensen zijn gedood; dorpen aan de rand van de stad herbergen nu uitgestrekte massagraven.

Ondertussen liggen de uitgestrekte terreinen van Azovstal – net als het grootste deel van Mariupol – in puin. De Russische autoriteiten, die afwisselend gebouwen afbreken en optrekken in een poging om oorlogsmisdaden te verdoezelen en een stad te redden die door hun troepen met de grond gelijk is gemaakt, hebben besloten Azovstal niet te herbouwen. Een functionaris van het Ministerie van Bouw noemde de herbouw van de fabriek een ‘onmogelijke en onrendabele’ taak. In 2023 is het negentig jaar geleden dat Azovstal voor het eerst in bedrijf werd genomen. Meduza plaatste op 13 april 2023 een korte geschiedenis van de staalfabrieken die het hart van het leven in Mariupol vormen, zoals verteld door journalist en onderzoeker Konstantin Skorkin. Het is een ingekorte vertaling van het uitgebreide artikel dat oorspronkelijk verscheen in Kit, een Russischtalige  nieuwsbrief  van Meduza. Deze kortere versie plaatste Meduza in The Beet, haar wekelijkse e-mailverzending over Centraal- en Oost-Europa, de Kaukasus en Centraal-Azië. 

De stad Mariupol ligt aan de kust van de warme Zee van Azov, aan de monding van de rivier de Kalmius, die door de regio Donetsk in Oekraïne stroomt. Dankzij nabijgelegen steenkool- en ijzerertsvoorraden in de Donbas en de Krim is het sinds het begin van de industriële bloei eind 19e eeuw een centrum voor zware industrie. Destijds was de grootste fabriek in de regio de metallurgische fabriek Providence Russe. Opgericht door Belgische kapitalisten en gebouwd door Amerikaanse ingenieurs, produceerde het gietijzer en plaatmetaal. Nadat de bolsjewieken in 1917 de macht grepen, nationaliseerden ze de fabriek en noemden het de Ilyich Iron and Steel Works, ter ere van hun leider, Vladimir Lenin . Het zou een van de belangrijkste metallurgische ondernemingen van de USSR en later van het onafhankelijke Oekraïne worden.

Maar in 1930 was de ene metallurgische fabriek van Mariupol niet meer voldoende om aan de behoeften van de Sovjetindustrialisatie te voldoen. De autoriteiten besloten er nog een te bouwen: Azovstal. De Azovstal Iron and Steel Works startte de productie in augustus 1933. De bouw kostte in totaal 292 miljoen roebel, een bedrag dat vandaag de dag enorm zou zijn (gelijk aan $ 3,5 miljoen), maar destijds astronomisch was. De ontwerpcapaciteit van de fabriek was meer dan twee miljoen ton gietijzer per jaar, maar dit cijfer zou in de toekomst verdubbelen.

Een jonge Sovjetmanager genaamd Yakov Gugel leidde de bouw van de fabriek en werd later de eerste directeur. Hij was een typische baas uit het industrialisatietijdperk die vertrouwde op partijrichtlijnen en arbeiders mobiliseerde om hun quota’s stormenderhand te veroveren. Naar het zich laat aanzien droomde Gugel ervan om de machtigste metaalfabriek ter wereld te creëren; de grootste staalfabriek ter wereld was destijds de Gary Works in Indiana, die drie miljoen ton gietijzer per jaar produceerde. Maar Gugels ambities redden hem niet van een tragisch lot: hij werd gearresteerd en neergeschoten tijdens Stalins zuivering in 1937, en zijn vrouw bracht jaren door in de Goelagkampen. 

Tegen het begin van de Tweede Wereldoorlog was Azovstal een gigant van de Sovjetindustrie geworden, met vier hoogovens en zes openhaardovens in bedrijf. Toen nazitroepen in oktober 1941 Mariupol bezetten, hadden de arbeiders van de fabriek de ovens al uitgezet en waren ze met het grootste deel van de apparatuur naar het oosten geëvacueerd, maar de fabrieksfaciliteiten bleven op hun plek. De nazi-autoriteiten probeerden de productie te herstellen, maar Sovjetluchtaanvallen en sabotage door partizanen verhinderden dat de fabriek op volle capaciteit kon draaien. De nazi’s bliezen de belangrijkste faciliteiten van Azovstal op tijdens hun terugtrekking uit de stad in 1943, waarbij de fabriek bijna volledig werd verwoest. Bijna 85 procent van de gebouwen in Mariupol zelf werd tijdens de oorlog verwoest. (Volgens het Bureau voor de Mensenrechten van de VN beschadigde of vernietigde de Russische invasie in 2022 90 procent van de woongebouwen in Mariupol.)

Na de bevrijding van Mariupol van Duitse troepen werd direct begonnen met grootschalige restauratiewerkzaamheden op Azovstal. Om de klus zo snel mogelijk te klaren, voerde een team van Sovjet-ingenieurs een nooit eerder vertoond experiment uit. De krachtigste hoogoven van de fabriek, die zo’n 2.600 ton woog, was niet vernietigd toen de nazi’s de fabriek opbliezen. Hij was nu verschoven en stond scheef. In plaats van jaren nodig te hebben om de oven te demonteren en weer in elkaar te zetten, slaagden de ingenieurs erin om hem snel waterpas te zetten met behulp van hydraulische krikken. Deze prestatie leverde hen de Stalinprijs op .

In 1945 hervatte Azovstal de werkzaamheden en aan het eind van het decennium was de ijzer- en staalproductie weer op het niveau van voor de oorlog. De middelen waarmee de Sovjetautoriteiten dit verbluffende resultaat bereikten, mogen niet over het hoofd worden gezien: Goelaggevangenen en voormalige Sovjetkrijgsgevangenen – die geacht werden te boeten voor de ‘schande’ van hun gevangenschap – stonden centraal in de wederopbouwwerkzaamheden. Volgens de Oekraïense historici Stanislav Kulchytsky en Larysa Yakubova waren er in 1947 alleen al meer dan 7.000 gevangenen betrokken bij de wederopbouw van Azovstal. In mei 1949 waren er in totaal meer dan 61.400 voormalige krijgsgevangenen en gedeporteerden uit Duitsland naar de Stalino-regio (Stalino is de oude naam voor Donetsk. Na de oorlog hernoemden de Sovjetautoriteiten van 1948 tot 1989 de stad tot Zhdanov, een eerbetoon aan Stalins ‘propagandist-in-chief’ Andrey Zhdanov, die in Mariupol werd geboren. Deze mensen werkten onder zware omstandigheden en mochten hun toegewezen werkplekken niet verlaten. Zo kwam de grootvader van de auteur in de Donbas terecht: na zijn vrijlating uit Duitse gevangenschap mocht hij niet meer naar huis terugkeren. In plaats daarvan werd hij gestuurd om te helpen bij de wederopbouw van de regio Luhansk, waar hij uiteindelijk bleef.

Het leven was hard in Mariupol na de oorlog. Advocaat en econoom Nina Pokrovskaja, die in december 1947 voor een zakenreis van Moskou naar Azovstal reisde, schreef het volgende in haar dagboek: ‘Je kunt niets kopen in de stad. De marktprijzen zijn in een week tijd tot ongekende hoogten gestegen. Een brood dat vroeger 30 roebel kostte op de markt, kost nu 200. De winkels zijn leeg.’ Naast honger en hyperinflatie kregen de inwoners van Mariupol te maken met een tyfusepidemie. Pokrovskaja beschreef door paarden getrokken ambulances die tyfuspatiënten vervoerden met ‘grijze, dode gezichten.’ ‘Ziekenhuizen, ontsmettingsruimtes, badhuizen, artsen die elke arbeider in de fabriek dagelijks controleren en overal luizen – dikke, doorschijnende tyfusluizen. In de ogen van de zieke en stervende, half verhongerde mensen schuilt de volledige hulpeloosheid van de verdoemden,’ schreef ze. 

Nadat de epidemie en de hongersnood waren overleefd, ging de Azovstal-fabriek een gouden tijdperk in. In 1948 begon de fabriek met de productie van spoorrails, naast het smelten van metaal. Tot op de dag van vandaag vormen deze sporen twee-derde van de spoorlijnen in de voormalige USSR. De droom van Yakov Gugel werd uiteindelijk werkelijkheid: Azovstal werd een van de grootste metaalfabrieken ter wereld. Het was vergelijkbaar met een stad in een stad: het uitgestrekte gebied van 11 vierkante kilometer overtrof dat van het Vaticaan en Monaco. Azovstal kon ook bogen op een uitgebreid netwerk van ondergrondse schuilkelders, gebouwd tijdens de Koude Oorlog voor het geval van een nucleaire aanval. Het waren deze 36 schuilkelders, verbonden door 24 kilometer aan tunnels, die het het Oekraïense leger dat zich in Azovstal had verschanst mogelijk maakte om de Russische belegering in 2022 meer dan twee maanden te weerstaan.

De economische neergang van eind jaren tachtig en de daaropvolgende ineenstorting van de Sovjet-Unie troffen de Azovstal Iron and Steel Works hard. De enorme metallurgische productie, hoewel effectief binnen het kader van een grote planeconomie, degradeerde onder marktomstandigheden. Apparatuur raakte verouderd en door de ineenstorting van het verenigde productiesysteem van de USSR verloor de fabriek haar vaste orders. De zogenaamde ‘rode directeuren’ slaagden er niet in de crisis het hoofd te bieden. En toch bleef Azovstal een begeerde prijs: in de jaren negentig brachten haar producten 10 procent van de totale buitenlandse valuta-inkomsten van Oekraïne op. Rond dezelfde tijd kwam de fabriek onder controle van de IndustriëleUnie van Donbas (ISD), een holdingmaatschappij die in 1995 mede werd opgericht door zakenlieden uit Donetsk: Serhiy Taruta (die nu een Oekraïense wetgever is), Oleh Mkrtchian (die momenteel in Rusland een gevangenisstraf uitzit voor economische misdaden) en Vitaliy Haiduk (die in de jaren 2000 een aantal hoge overheidsposities bekleedde). De ISD voorzag de fabriek van energie en grondstoffen, kocht geleidelijk de aandelen op en nam tegen het einde van het decennium de onderneming voor bijna niets volledig over. De voormalige burgemeester van Mariupol, Mykhailo Pozhyvanov, beweerde later dat de privatisering van Azovstal mogelijk was dankzij de corrupte banden van de ISD-leiding met functionarissen in Kiev en Donetsk.

In 2002 verliet aandeelhouder Rinat Akhmetov de ISD en nam Azovstal met zich mee. De fabriek kwam onder controle van Akhmetovs financiële en industriële conglomeraat, System Capital Management (SCM). Het zou later een divisie worden van de staal- en mijnbouwgroep Metinvest, een SCM-dochteronderneming die mede-eigendom was van Akhmetov en zijn zakenpartner Vadym Novynskyi. Tegenwoordig wordt Akhmetov beschouwd als de rijkste miljardair van Oekraïne , terwijl Novynskyi op de achtste plaats staat. Onder het nieuwe eigenaarschap bleef Azovstal een van de meest winstgevende economische activa in Oekraïne. Bovendien hielp het bij de ontwikkeling van lokale infrastructuur, zoals ziekenhuizen, een stadion en scholen. In 2010 stond Azovstal op de vierde plaats van de meest succesvolle ondernemingen van het land.

In 2011 noemden de autoriteiten Azovstal echter een van de ‘vuilste’ industriële faciliteiten van Oekraïne. De Sovjetontwerpers van de fabriek gaven prioriteit aan economisch opportunisme en besteedden weinig aandacht aan het milieu. En zo verspreidde de zeebries tientallen jaren lang de schadelijke emissies van Azovstal door woonwijken en de kustzone. In 2012 trokken milieuprotesten over Mariupol, waardoor de vertegenwoordigers van Akhmetov gedwongen werden om met de demonstranten te onderhandelen over het verminderen van emissies. Volgens lokale activisten was dit het moment waarop de burgermaatschappij van Mariupol werd geboren. De fabriek speelde ook een belangrijke rol in het politieke leven van de stad. Het management van lokale metaalbewerking en andere grote industrieën in de Donbas vormde het verloop van de verkiezingen. Industriële arbeiders werden sterk aangemoedigd om op specifieke kandidaten te stemmen en ze gehoorzaamden uit angst om hun baan te verliezen. In de jaren 1990 en 2000 kozen kiesdistricten in ‘fabrieksdistricten’ – waar grote ondernemingen waren gevestigd – vaak fabrieksbazen voor lokale raden en het nationale parlement. De huidige burgemeester van Mariupol, de verbannen Vadym Boychenko, is zelf een voormalige topmanager van Metinvest die zijn start maakte bij de fabriek in Azovstal. Het was niet moeilijk voor ‘fabriekskandidaten’ om hun concurrenten te verslaan: vóór de Russische bezetting van Mariupol in 2022 controleerde Metinvest alle televisiekanalen en kranten van de stad. Volgens de lokale journaliste en burgeractiviste Anna Murlykina creëerde het bedrijf een quasi-feodaal systeem in Mariupol en controleerde het effectief elk aspect van het stadsleven. ‘Het hele stadsbestuur was verbonden aan Metinvest, dat hen geld betaalde. Niet rechtstreeks, maar via familieleden’, dat wil zeggen, familieleden die in dienst waren van Metinvest, legde Murlykina uit. Overheidsinstanties, voegde ze toe, zouden zelfs geen nieuwe werknemers aannemen zonder dat het kantoor van Metinvest de kandidaten groen licht gaf.

De Euromaidan-revolutie van 2013-2014 en de oorlog in de Donbas die daarop volgde, hadden onvermijdelijk gevolgen voor de Azovstal-fabriek. Na de oprichting van de zelfverklaarde ‘volksrepublieken’ Donetsk en Luhansk verloor de fabriek de toegang tot steenkool uit de mijnen in bezette gebieden. Dit leidde aanvankelijk tot een daling van de productie, maar in 2016 was de fabriek weer hersteld. Metinvest zei dat het zijn leveranciers had gediversifieerd en steenkool uit Canada, Australië, Indonesië en Rusland had gehaald. Er circuleerden echter beweringen dat Akhmetovs bedrijf steenkool bleef kopen uit de bezette gebieden van Oekraïne. Oekraïense troepen wisten Mariupol in 2014 te behouden. Na de gewapende gevechten in de stad in mei besloot het management van Azovstal de schuilkelders van de fabriek  te restaureren en ze uit te rusten voor verdediging op de lange termijn. Helaas was dit niet voor niets.

Mariupol was een van de eerste slachtoffers van de grootschalige Russische invasie van Oekraïne. Toen Russische troepen de stad in het voorjaar van 2022 belegerden, werd de Azovstal-fabriek vrijwel verwoest. Metinvest schat de verliezen in Mariupol op een duizelingwekkende 10 miljard dollar.

De advocaten van Akhmetov bereiden zich voor om rechtszaken tegen Rusland aan te spannen bij internationale rechtbanken, maar nu de oorlog nog steeds woedt, is het moeilijk te voorspellen of ze enige compensatie zullen kunnen krijgen. Mariupol is nog steeds onder Russische bezetting, maar Akhmetovs System Capital Management heeft er vertrouwen in dat Oekraïne als overwinnaar uit de strijd zal komen en de stad zal heroveren. Daarom maakt het bedrijf al plannen om het lokale industriële potentieel nieuw leven in te blazen, waarvoor internationale steun nodig is. ‘We zullen absoluut een ongekend internationaal herstelprogramma nodig hebben, een Marshallplan voor Oekraïne,’ benadrukte Akhmetov afgelopen april. Marktspelers speculeren dat SCM uiteindelijk de twee grootste metaalfabrieken van Oekraïne zal samenvoegen – de Iljitsj IJzer- en Staalfabriek en Azovstal – en ze milieuvriendelijker zal maken . Hoe onwaarschijnlijk dit nu ook mag klinken, Akhemtovs ondernemingen waren al in die richting aan het bewegen vóór de Russische invasie in 2022. In 2021 ging zijn energieholding DTEK bijvoorbeeld een partnerschap aan met het Duitse Siemens Energy voor een pilotproject voor de productie van waterstofbrandstof. Ondanks de pogingen van Oekraïne om de fabriek te decommuniseren, vond het management van de Iljitsj IJzer- en Staalfabriek een manier om de historische naam te behouden: ze ‘hernoemden’ de fabriek naar een andere prominente Iljitsj: metaalbewerker Zot Iljitsj Nekrasov.

De stad Mariupol zal echter ook herbouwd moeten worden, niet alleen vanwege het industriële potentieel. Dat zal niet makkelijk zijn, maar zowel Mariupol als Azovstal zijn na de Tweede Wereldoorlog uit de ruïnes herrezen. De Sovjet-Unie heeft buitenlandse hulp afgewezen en haar wederopbouwdoelen na de oorlog bereikt door de pure uitbuiting van haar eigen burgers. Met de actieve steun van internationale partners en het gebruik van moderne technologieën zou Oekraïne het makkelijker moeten hebben om zowel de stad als de fabriek te herbouwen. Dat gezegd hebbende, is er ook een alternatieve visie voor de toekomst van Mariupol. Journalist Anna Murlykina betoogt dat de stad na de bevrijding geen industrieel centrum hoeft te blijven. ‘Het zal een bedevaartsoord worden voor ‘verdriettoerisme’. Mensen uit heel Europa zullen met eigen ogen willen zien wat modern nazisme is,’ zei Murlykina. Hiervoor zou een deel van de schade aan de stad behouden moeten blijven, maar het zou op zijn beurt een impuls kunnen geven aan de ontwikkeling van toeristische infrastructuur en kleine bedrijven, vervolgde ze. Murlykina denkt ook dat diversificatie van de economie zou helpen het sociaal-politieke imago van de stad te veranderen. Bovendien heeft Mariupol positieve ervaringen met verandering: van 2014 tot de invasie in 2022 breidden kleine en middelgrote bedrijven zich uit en financierden Europese investeerders de ontwikkeling van de stad. ‘Als alle programma’s die tot 2030 gepland waren, waren doorgegaan, zou het een compleet andere stad zijn, vergelijkbaar met het Poolse Gdansk’, zei Murlykina. Tegelijkertijd erkent ze dat zo’n transformatie nu misschien nooit zal plaatsvinden, gezien de huidige omstandigheden. Mariupol loopt het risico een stad te worden zonder werk, waar niemand wil wonen.

Onderzoeker Oleksandr Zabirko, die onderzoekt hoe de Donbas zich verhoudt tot andere postindustriële regio’s in Europa (zoals het Ruhrgebied en Opper-Silezië), gelooft dat er geen industriële toekomst is voor de regio. Maar de mentaliteit van de inwoners en elites zal niet van de ene op de andere dag veranderen. Vertegenwoordigers van Duitse stichtingen die afgelopen zomer humanitaire projecten in de Donbas uitvoerden, vertelden Zabirko dat de lokale bewoners alleen geïnteresseerd waren in het bespreken van de herindustrialisering van de Donbas, in de hoop dat de EU geld zou steken in de vervallen fabrieken en mijnen (‘om de rook weer op te laten stijgen’). ‘Ik betwijfel of Europese investeerders de monsterlijke Sovjetfabrieken zoals Azot of Azovstal in Sievierodonetsk willen herbouwen , en hun rol in het herstel van Oekraïne zal cruciaal zijn’, concludeerde Zabirko. 

Hoe het ook zij, regionale identiteit is moeilijker te vernietigen dan een fabriek of zelfs een stad. Zoals Zabirko aangaf, is de identiteit van een regio vaak gebaseerd op herinneringen aan het verleden, maar met de tijd kunnen andere identiteiten – nationale of ideologische bijvoorbeeld – naar voren komen. Veel zal afhangen van de uitkomst van de oorlog, die nog geen einde in zicht heeft. En zo blijft de toekomst van Mariupol en het lot van Azovstal verloren in de mist van de oorlog. De Russische bezetters van de stad gaan de iconische fabriek niet herbouwen. In plaats daarvan staan ​​de ruïnes van Azovstal als een monument voor het heldhaftige verzet van het Oekraïense volk en als een symbool voor de misdaden van Poetins militarisme.

Dit item was geplaatst door Muis.