MUIZENEST

Wie bepaalde de grenzen van de ‘Russische wereld’?
Een korte geschiedenis van het separatisme in de Donbas
Meduza, 17 februari 2023, door Konstantin Skorkin

Inleiding

Rusland viel Oekraïne binnen op 24 februari 2022, maar het gewapende conflict begon acht jaar eerder toen pro-Russische separatisten in de Donbas, met steun van Moskou, probeerden zich af te scheiden van de rest van het land. Maar de basis voor de separatistische beweging van 2014 en de “zelfbeschikking” in de Donbas was in feite al decennia daarvoor gelegd, in de jaren rond de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Tegen de tijd dat de zelfverklaarde Volksrepubliek Loehansk (LNR) en de Volksrepubliek Donetsk (DNR) in de krantenkoppen verschenen, hadden Russische politieke krachten al jarenlang het idee van de “Russische wereld” in de Donbas gepromoot en lokaal wantrouwen jegens de andere regio’s van Oekraïne gezaaid. Poetin gebruikte de Donbas-separatisten als voorwendsel voor de grootschalige invasie, bewerend dat ze bescherming nodig hadden tegen Oekraïense nationalisten, een idee dat zorgvuldig was voorbereid en verspreid door de Donbas-separatisten en de Russische autoriteiten. Konstantin Skorkin, onderzoeker in de Oekraïense politiek, beschrijft hoe deze ideeën in de Donbas ontstonden, wie ze in gang zette, waarom Rusland ze overnam en wat de gebeurtenissen van 2014 – en alles wat daarop volgde – mogelijk maakte. Dit artikel is een bewerking van een uitgave van Kit, een nieuwsbrief van de makers van Meduza. U kunt zich hier abonneren op Kit (in het Russisch) .

Deel een – Een unieke positie in een onafhankelijk Oekraïne

“Het probleemkind van Moskou en Kiev.” Zo noemde de Japans-Amerikaanse historicus Hiroaki Kuromiya de Donbas in zijn boek uit 1998, Freedom and Terror in the Donbas, tot op heden een van de beste academische studies over deze complexe regio. Kuromiya analyseert de Donbas, een postindustriële regio aan de Russisch-Oekraïense grens, vanuit de grenstheorie – het is een grensgebied, betoogt hij, dat zich in het centrum van beschavingsconflicten bevindt.

Verschillende grote historische processen vormden dit ‘probleemkind’ als een sociaal-culturele entiteit. Dit dunbevolkte steppegebied, historisch bekend als ‘de wilde akker’, werd in de 16e en 17e eeuw gekoloniseerd door Kozakken. Ongeveer een eeuw later, in 1721-1722, werden er rijke olievoorraden in de regio ontdekt, wat het begin betekende van de eerste industriële bloei in de Donbas. Buitenlands kapitaal speelde een belangrijke rol: in 1869 werd de stad die nu Donetsk heet, gesticht door de Welshe industrieel John Hughes, wiens achternaam werd vertaald in Yuz, de oorsprong van de oorspronkelijke naam van de nederzetting, Yuzovka. Na de revolutie van 1917 werd de Donbas een centrum van de Sovjetindustrialisatie. Midden in de steppe verrees een industriële grootmacht, met de grote steden Donetsk en Loehansk omringd door arbeidersnederzettingen en kleinere steden.

Het uiteenvallen van de USSR en de oprichting van een onafhankelijk Oekraïne vormden een serieuze uitdaging voor de Donbas. De lokale industrie was al in verval toen de Sovjet-Unie uiteenviel, en in de jaren negentig raakte de regio in een diepe crisis. Veel mijnen en fabrieken sloten hun deuren, waardoor de bevolking plotseling zonder werk kwam te zitten. Het Donbas-landschap van de jaren negentig werd gekenmerkt door complete blokken spookachtige appartementencomplexen, verlaten door de bewoners. Toen de productie in de Donbas stopte, stopte ook het leven.

De economische crisis werd een waardencrisis. Mensen die gewend waren hun hele leven te ordenen volgens het ritme van de zware industrie, ervoeren diepe frustratie, wat op zijn beurt nostalgie naar het Sovjetverleden aanwakkerde. Soortgelijke processen zijn kenmerkend geworden voor postindustriële regio’s over de hele wereld, maar ze werden bijzonder acuut gevoeld in de Donbas, grotendeels vanwege de unieke positie van taal en cultuur in de regio. Decennialang bracht de industrie in de Donbas arbeiders uit vele landen en alle delen van de Sovjet-Unie aan. Het resultaat was een zeer cultureel en etnisch diverse bevolking, maar een die voornamelijk Russisch sprak, de lingua franca van de Sovjet-Unie. Volgens de laatste Sovjet-volkstelling, uitgevoerd in 1989, beschouwden 64 procent van de inwoners van Loehansk en 67,7 procent van de inwoners van Donetsk het Russisch als hun moedertaal. Toch vormden de Oekraïners, etnisch gezien, nog steeds een kleine meerderheid van de bevolking: in Loehansk vormden de Oekraïners 51,9 procent van de bevolking, terwijl ze in Donetsk 50,7 procent uitmaakten (Russen waren respectievelijk 44,4 en 43,6 procent).

Dit was een vruchtbare bodem voor ideeën en slogans over het “speciale pad” van de Donbas, en veel van dergelijke ideeën vonden wortel in een lokale bevolking die gedesoriënteerd was door de omwentelingen in de late Sovjet-Unie en de vroege post-Sovjetperiode. De ideologie rond het “speciale pad” ontstond tijdens de perestrojka, toen naast Oekraïense nationale en democratische organisaties bewegingen ontstonden die verklaarden dat de Donbas los stond van Oekraïne. De eerste van de op de Donbas gerichte organisaties, de Internationale Beweging van de Donbas , werd opgericht in 1990. Deze organisatie pleitte voor de afscheiding van de regio van Oekraïne als Kiev zou besluiten zich af te scheiden van de Sovjet-Unie. De ideologische leiders van de organisatie baseerden hun visie op onafhankelijkheid van de Donbas op de Sovjetrepubliek Donetsk-Krivoy Rog – een autonome politieke formatie die begin 1918 kortstondig bestond. De leider van de Internationale Beweging van de Donbas, historicus en journalist Dmitri Kornilov, bedacht zelfs een vlag voor de “Donetsk Republiek”. Deze was rood, blauw en zwart, en was gemodelleerd naar de Sovjet-Oekraïense vlag , maar met de toevoeging van een zwarte streep om de steenkool van de Donbas te symboliseren. Deze kleuren wapperen nu op de “staatsvlag” van de zelfverklaarde DNR.

In dezelfde periode, eind jaren tachtig en begin jaren negentig, werd in Loehansk een soortgelijke organisatie opgericht. Deze heette de Volksrepubliek Loehansk, en de belangrijkste ideoloog was een leraar genaamd Valery Tsjeker. Hij zei: “Onze beweging staat voor autonomie binnen Oekraïne, als de republiek het unieverdrag ondertekent. Zo niet, dan zouden we kunnen overwegen om de jurisdictie over te dragen aan de RSFSR [de Russische Socialistische Federatieve Sovjetrepubliek].” De Loehansk-schrijver en politicoloog Sergej Tsjerbanenko dacht dat een conservatieve fractie van de lokale nomenklatura, de bureaucratische managers van de USSR, die zich tegen democratische hervormingen verzetten, achter de Volksbeweging van Loehansk zat. Hij voorspelde eind 1990 in feite de gebeurtenissen van 2014 en waarschuwde dat separatisten na het zaaien van wanorde aan de macht zouden komen en een “onafhankelijk” Loehansk zouden creëren. Daarna, zo voorspelde hij, zou Kiev proberen de controle over het gebied met geweld terug te krijgen, maar als dat mislukte, zou er een verarmde en agressieve dictatuur in de regio ontstaan.

Die rampzalige scenario’s kwamen toen niet uit. En in 1991 steunde de meerderheid van de bevolking van de Donbas de Oekraïense onafhankelijkheid – 83,9 procent van de inwoners van Donetsk en 83,6 procent van de inwoners van Loehansk stemde ervoor . Hiroaki Kuromiya schrijft in Freedom and Terror in the Donbas: “Hun diepe gevoel van vervreemding van Moskou, evenals het gevoel dat Moskou de Donbas simpelweg uitbuitte, bracht de arbeiders in de Donbas ertoe te denken dat ze beter af zouden zijn in een onafhankelijk Oekraïne – dat een onafhankelijk Oekraïne de Donbas niet zo zou uitbuiten als Moskou had gedaan.”

De situatie in de Donbas verschilt van die op de Krim, waar lokale separatisten hun politieke macht danken aan de etnische overheersing van Russen in de bevolking. En in de jaren negentig waren separatistische bewegingen in de Donbas een marginaal fenomeen.

deel twee – De Donetskiye

De Donbas verkeerde in de jaren negentig, na de val van de Sovjet-Unie en tijdens de privatisering, in een algemeen slechte staat. Lokale elites wisten de beste stukken van de regionale industrie voor zichzelf te bemachtigen, terwijl arbeiders steeds gevaarlijker en onstabieler werden in hun werkomstandigheden. Officiële mijnbouwactiviteiten waren al gevaarlijk genoeg en maakten vaak gebruik van 19e-eeuwse winningsmethoden. De echte ramp van de Donbas waren echter de zogenaamde kopanka’s – illegale ondiepe mijnen. Ze hadden geen veiligheidsuitrusting, maar elke mijn had wel een criminele ‘dekmantel’ om zich te beschermen tegen concurrenten, en die bescherming slokte het grootste deel van de inkomsten van de mijnen op. De journalist Denis Kazansky uit Donetsk beschrijft hoe de kopankas werkten: staatsmijnen, gecontroleerd door lokale elites, kochten steenkool van de illegale mijnen en verkochten die als hun eigen product. “Omdat illegale steenkool meestal vele malen goedkoper was dan legale steenkool, slaagde de leiding [van de staatskolenbedrijven] er niet alleen in om te profiteren van het verschil, maar ook extra geld te vergaren uit door de staat toegekende subsidies”, aldus Kazansky. De Donbas begon in die jaren “te lijken op een koloniaal land dat zijn natuurlijke rijkdommen weggeeft voor een habbekrats en leeft in ontrechting en armoede “, schrijft de Oekraïense historicus Stanislav Kulchytsky. “De paradox was dat de metropool in dit geval geen echte staat was, maar een groep (of, beter gezegd, een klasse) mensen die een grootschalige schaduweconomie steunden en deze voor eigen belangen gebruikten”, specificeert hij, verwijzend naar de lokale elites.

Wie waren deze mensen? De elite van de Donbas – de Donetskiye – bestond (en bestaat nog steeds) uit hooggeplaatste figuren uit de Sovjetbureaucratie, voormalige industriële managers uit de Sovjet-Unie, bekend als “rode directeuren”, en de meest succesvolle criminele bazen. De eerste twee groepen vestigden een autoritaire leiderschapsstijl in de regio. De derde groep ontwikkelde een voorkeur voor gewetenloze methoden om hun doelen te bereiken en het gebruik van fysiek geweld. Door toedoen van alle drie de groepen werd de Donbas in de jaren negentig een van de gevaarlijkste delen van Oekraïne – lokale zakenlieden en politici werden regelmatig vermoord of gedood tijdens confrontaties. In dit turbulente decennium bereikte Rinat Achmetov, die Azovstal, een van de machtigste industriële bedrijven in de regio, privatiseerde, de top van de bedrijfsstructuren van de Donetsk-clan. Viktor Janoekovitsj, destijds gouverneur van Donetsk en later president van Oekraïne, leidde de politieke structuur van de regio. In Loehansk kwam een ​​groep “Komsomol-leden” aan de macht – zo genoemd omdat voormalige jeugdleden van de Communistische Partij de kern vormden. De leider van de “Komsomol” was de lokale gouverneur Oleksandr Jefremov, die midden jaren tachtig (toen de stad nog Voroshilovgrad heette) het Komsomol-stadscomité van Loehansk had geleid.

De Donetsk veroverde de industriële macht van de regio en groeide uit tot een serieuze politieke macht. Na aanzienlijke pogingen om de hulpbronnen van de regio te plunderen en een schaduweconomie rond die hulpbronnen op te zetten, legden de Donetskiërs alle schuld voor de daaropvolgende economische crisis bij de autoriteiten in Kiev, wat suggereerde dat de nieuwe onafhankelijkheid van Oekraïne de kern van de problemen in de regio vormde. “De Donbas voedt heel Oekraïne, maar lijdt ondertussen honger”, zeiden ze, in een periode waarin de Donbas voornamelijk de Donetskiërs zelf voedde. De Donetskiye maakte gebruik van de onvrede van de lokale bevolking om macht te verwerven op hogere niveaus. Een grote staking onder mijnwerkers die in 1993 uitbrak, bracht een van hen, mijndirecteur Joekhym Zvjahilski, aan de macht als waarnemend premier van Oekraïne. Binnen een jaar was Zvjahilski het land ontvlucht onder bedreiging van zijn leven en beschuldigingen van corruptie.

De mijnstakingen wakkerden ook de discussie over onafhankelijkheid van de Donbas aan. Vadym Chuprun, voorzitter van de Regionale Raad van Donetsk, en de “rode directeuren” die hem steunden, maakten van de algemene chaos gebruik om te eisen dat Kiev een speciale economische status zou verlenen aan vier regio’s: Donetsk, Loehansk, Dnjepropetrovsk en Zaporizja. Om de eis kracht bij te zetten, dreigden ze de belangrijkste vrachtroutes van het land te blokkeren en de kolentransporten te staken.

In 1994 organiseerden de regionale raden van Donetsk en Loehansk een referendum, waarin de inwoners vier vragen werden gesteld: of Oekraïne een federale structuur moest aannemen; of het Russisch een officiële status moest krijgen; of Russisch en Oekraïens gelijkwaardig gebruikt moesten worden in de professionele, educatieve en wetenschappelijke context van de Donbas- en Loehansk-regio’s; en of Oekraïne nauwer geïntegreerd moest worden met het voormalige Gemenebest van Onafhankelijke Staten (GOS). 80 tot 90 procent van de kiezers antwoordde op elke vraag met ‘ja’. Andrej Purgin, een veteraan van de separatistische beweging in de Donbas en voorzitter van de zelfverklaarde Volksrepubliek Donetsk halverwege de jaren 2000, noemde 1994 ‘het jaar waarin het separatisme in Donetsk werd geboren’.

Dit item was geplaatst door Muis.