WINTERCIRCUS GENT

In de 19de eeuw verschenen in veel steden specifieke gebouwen voor ontspanning, waaronder stenen circussen. Ook Gent ging mee in deze internationale tendens. Op het terrein van de vroegere katoenfabriek Van den Kerckhove die in 1885 was afgebrand (een terrein dat werd begrensd door de Lammerstraat, Platteberg en Korianderstraat), werd in 1894 in opdracht van de Cercle Equestre Gantois het zogenaamde ‘Nieuw Circus’ gebouwd. Het kwam aan de naam omdat het een opvolger was van het houten circus De Drie Sleutels of de Hippodome die in 1879 in de Sint-Amandstraat was gebouwd. Tot 1914 zouden het oude en nieuwe circus in hevige concurrentiestrijd met elkaar zijn. Het voordeel hiervan was wel dat zeer vermaarde gezelschappen naar Gent afreisden. Het ontwerp voor het Nieuw Circus kwam van de de architect Emile De Weerdt. Het gebouw werd aanvankelijk gezien als een paardenrenbaan met bijhorende feestzaal, maar al bij de opening werd het ingehuldigd als stenen circus, waar talrijke gezelschappen voorstellingen gaven, ook tijdens de winter. Blijkbaar deed het houten circus dat niet, waardoor het Nieuw Circus vooral de naam Winterpaleis had.

In 1920 werd het gebouw geteisterd door een felle brand. Slechts wat buitenmuren, de stallingen en de manege bleven overeind. Deze delen werden dan ook gerecupereerd bij de bouw van het nieuwe circus in 1923, naar ontwerp van architect Jules-Pascal Ledoux. Het bood toen plaats aan 3.400 bezoekers, had 41 loges en vier grotere VIP-loges. De gegoede burgerij ging binnen langs de Sint-Pietersnieuwstraat; het gewone volk moest de ingang aan de Lammerstraat nemen. Na de voltooiing van het tweede gebouw was de toegang aan de Lammerstraat. Het wintercircus werd niet alleen gebruikt als circus, maar ook voor revues, variétéprogramma’s en filmvoorstellingen. Na de laatste circusvoorstelling in 1944 sloot de Nouveau Cirque definitief zijn deuren. De fut was er voor dit soort ontspanningsgebouwen helemaal uit.

Het Wintercircus werd in 1947 omgebouwd tot de garage van Ghislain Mahy en bij deze transformatie ging het volledige circusinterieur verloren. In de plaats kwam een volledig nieuwe betonconstructie met een uitgebreid systeem van hellingen, dat toeliet met de wagen tot helemaal boven te rijden. De nog bestaande voorgevel aan de Lammerstraat dateert van 1958, met op het gelijkvloers de toenmalige ingang tot de autoshowroom en daarboven een woongelegenheid. In 1978 sloot de garage haar deuren en bleef het gebouw nog twee decennia lang dienst doen als depot voor een deel van de collectie oldtimers van de familie Mahy. Andere delen van de collectie werden overgebracht naar Autoworld in Brussel en naar het museum Mahymobiles in Leuze-en-Hainaut. Daarna stond het gebouw zo goed als leeg. Op de talrijke duiven en allerlei ongedierte na, die er hun paradijsje van maakte.

Een enkele keer werd het gebouw nog wel eens gebruikt. Zo werd voor het programma Bijt Hond het circus nog een keer gebruikt voor een optreden van Woestijnvis, waarbij een enorm grote stoelendans werd georganiseerd. In 2009 werd de locatie gebruikt voor de fototentoonstelling van Stephan Vanfleteren. Maar …. na vele jaren van leegstand gaat het circus een nieuwe bestemming krijgen. Vanaf eind 2020 zal het gerenoveerde Wintercircus rond een centraal en overdekt binnenplein kantoorruimte aanbieden aan organisaties en bedrijven die werken rond digitale innovatie in media. Onder de middenpiste is een rockzaal voor vijfhonderd personen gepland. Ook kunnen er evenementen plaatsvinden en zullen er een café, een restaurant en een foyer in het gebouw aanwezig zijn.