SIR JOHN HERSCHEL (1867)

John Frederick William Herschel (7 maart 1792 – 11 mei 1871) was een Engels wiskundige en astronoom. Hij was de zoon van de astronoom William Herschel. Vanwege zijn grote verdiensten voor de maatschappij is hij begraven in Westminster Abbey. In 1821 en 1847 kreeg Herschel de Copley Medal.”. Dat is de zeer summiere tekst op de Nederlandse pagina die aan de Britse wetenschapper is gewijd. Op de Engelstalige pagina weet men de verdiensten van Herschel aanzienlijk beter te waarderen. Daar wordt begonnen met: “Sir John Frederick William Herschel, 1st Baronet, KH, FRS (7 March 1792 – 11 May 1871) was an English polymath, mathematician, astronomer, chemist, inventor, and experimental photographer, who in some years also did valuable botanical work. He was the son of Mary Baldwin and astronomer William Herschel and the father of twelve children. Herschel originated the use of the Julian day system in astronomy. He named seven moons of Saturn and four moons of Uranus. He made many contributions to the science of photography, and investigated colour blindness and the chemical power of ultraviolet rays”. En dat is nog maar het begin, want vervolgens wordt zeer intensief de levenswandel beschreven van de man, die op zoveel terrein in zijn tijd tot de vooraanstaande wetenschapper behoorde. Een Wikipedia-pagina van John Herschel die meer dan de moeite van het lezen waard is.
Wat mij vooral trof was het fraaie portret dat Julia Margaret Cameron in 1867 van de dan al 75-jarige Herschel maakte, vier jaar voor zijn dood. Vanwege de artistieke muts, de wilde haardos en stoppelbaard is de eerste indruk eerder dat men te maken heeft met een kunstschilder of toneelspeler dan met een gerespecteerd academicus. Wat vooral treft zijn de al bijna doodse ogen van de man, alsof de dood hem al tijdenlang op de hielen zit. Julia Camaron was in de Britse society trouwens een celebrity, die fameuze portretten maakte van de beroemdheden van haar tijd. Dit portret is echt een van mijn favorieten in haar toch al indrukwekkende oeuvre.